La mangrove est une forêt atypique constituée de palétuviers qui se développent à l’interface terre-mer des régions littorales intertropicales. Ces arbres sont capables de vivre dans l’eau salée et de respirer grâce à des racines aériennes, racines échasses et pneumatophores1.
Avec 700 km², occupant près de 80 % de son littoral, les mangroves guyanaises représentent 68 % des mangroves ultramarines. Sur notre territoire, elles ont également la particularité d’être mouvantes. Les sédiments charriés par l’Amazone - plus de 100 millions de tonnes de sédiments par an - sont transportés sur la côte guyanaise sous l’action des courants littoraux et sédimentent pour former un banc de vase. Le déplacement de ces sédiments sous forme de bancs de vase, à une vitesse moyenne de 1 km/an, détermine l’alternance de phases d’accrétion (sédimentation) et d’érosion selon un cycle estimé à environ 30 ans. L’absence ou la présence de ces bancs et de la mangrove qui pousse dessus conditionne l’évolution du trait de côte.
Les experts distinguent 5 grands types de mangrove :
- les mangroves pionnières en front de mer ;
- les mangroves jeunes ;
- les mangroves adultes à Avicennia germinans, qui occupent les plus grandes surfaces en Guyane ;
- les arrière-mangroves qui se caractérisent par le développement d’espèces de forêt marécageuses aux côtés des palétuviers ;
- les mangroves ripicoles dominées par les Rhizophora mangle et Rhizophora racemosa.
Étant autrefois considérées comme des milieux hostiles et inutiles, les mangroves ont longtemps été dégradées ou détruites. Ainsi, entre 1980 et 2000, environ 35 % des mangroves mondiales ont disparu. Toutefois, en Guyane, elles bénéficient encore d’un bon état de conservation.
Reconnue pour ses multiples services écosystémiques qui ont fait l’objet de nombreuses études et rapports, la mangrove présente également une forte valeur écologique, en constituant des sites de nourrissage et de croissance pour de nombreuses espèces marines (vers, mollusques, crustacés, poissons, oiseaux et reptiles).
Les mangroves ont un rôle social avec la valorisation éco-touristique de certaines d'entre elles.
Elles font partie intégrante des paysages littoraux tropicaux.
Mangrove Avicennia âgée - Pointe Béhague © V.RUFFRAY
1 Les pneumatophores sont des excroissances aériennes des racines qui interviennent dans les échanges gazeux et donc dans la respiration de l'arbre.